Ścieki znajdują się w połączonym ze sobą systemie rur. W takim wypadku zgodnie z zasadą naczyń połączonych poziom wody wyrównuje się. W przypadku przeciążenia systemu kanałów, przewody odprowadzające ścieki napełniają się do najwyższego punktu, czyli poziomu ulicy. Jest to tak zwany poziom zalewania. Wszystkie pomieszczenia z niezabezpieczonymi wpustami, które znajdują się poniżej tego poziomu, zostają zalane.

Urządzenia odprowadzające ścieki takie jak wpusty podłogowe, pralki, umywalki, prysznice („ścieki szare”) czy toalety („ścieki czarne”), które leżą poniżej poziomu zalewania, muszą być skutecznie i stale chronione przed przepływem zwrotnym. Ścieki, które ze swobodnym spadkiem odpływają do kanału, muszą być zabezpieczone za pomocą zaworu zwrotnego. Jeśli kanał leży wyżej niż miejsce odpływu, wówczas ścieki muszą być pompowane do góry za pomocą automatycznej przepompowni.

Poza ulewnymi opadami przepływ zwrotny może wystąpić z następujących powodów:

• Zatkanie, pękniecie rury lub uszkodzenie kanału.
• Awaria pompy, jeśli system odwadniania jest podłączony do przepompowni.
• Przelanie odbiornika ścieków (staw lub rzeka), ponieważ na terenach leżących niżej odprowadzanie jest niemożliwe.
• Odcięcie lub obejście kanału z powodu prac naprawczych.
• Zwiększony odpływ ścieków, przykładowo podczas płukania kanałów, odprowadzania wody gaśniczej lub dodatkowych, pierwotnie nieprzewidzianych podłączeń do sieci kanalizacyjnej kanału.

Istotne kryteria wyboru i zastosowania zabezpieczeń przeciwzalewowych zależne są od wielu różnych czynników. Należy tu szczególnie uwzględnić życzenia użytkownika, cechy obiektu odwadnianego, położenie kanału, rodzaj ścieków oraz obowiązujące normy i przepisy. Na samym początku należy jednak ustalić, czy urządzenie przeciwzalewowe ma zostać zabudowane wewnątrz, czy na zewnątrz budynku.